El pasado 1 de diciembre, el Departamento de Recursos Hídricos (DWR) de California anunció una asignación inicial de agua del State Water Project (SWP) equivalente al 5 % de las peticiones de suministro para 2023. El SWP suministra agua a 29 agencias públicas de agua que abastecen a 27 millones de personas.

A medida que California se prepara para un cuarto año seco y unas condiciones extremas de sequía continuada, el DWR se enfrenta a la necesidad de valorar las peticiones adicionales de agua que podrán presentarse por razones de salud y seguridad públicas, entre las que figuran las necesidades mínimas para el uso doméstico, el saneamiento y la lucha contra incendios.

En palabras de la directora general del DWR, “en estos momentos tan iniciales de la tradicional temporada húmeda de California, las asignaciones de agua son típicamente bajas, debido a la incertidumbre característica de las previsiones hidrológicas. No obstante, considerando las reducciones de caudal que las altas temperaturas y la gran sequedad ambiental están causando en los ríos, los arroyos y los embalses, debemos prepararnos para atender cualquier posible situación futura”.

El embalse de Oroville, el mayor de los que integran el State Water Project, terminó el año hidrológico 2022 con unos 500 hm³ de agua, un volumen superior al del año anterior, que fue el más bajo de los registrados históricamente. No obstante, el agua embalsada en Oroville se mantiene en un 55 % del valor medio correspondiente a esta temporada del año.

El DWR está manteniendo esta reserva de agua en el embalse de Oroville en previsión de que las condiciones de sequía continúen. La asignación inicial del 5 % de los caudales solicitados será atendida con las lluvias invernales que llegarán al Delta del Sacramento-San Joaquín, junto con el agua almacenada en el embalse de San Luis. Si los volúmenes almacenados en Oroville mejoran a medida que avanza la estación húmeda, el DWR considerará la posibilidad de aumentar la asignación de caudales, si las circunstancias lo permiten. El DWR está trabajando igualmente en estrecha colaboración con los poseedores de “derechos de agua senior” del río Feather, aguas abajo del embalse de Oroville, para hacer un seguimiento de sus condiciones hidrológicas y evaluar la disponibilidad de recursos hídricos en caso de que persistan las condiciones de sequía.

En palabras de la directora general del DWR, “Estamos en los albores de una nueva era de la gestión del State Water Project, debido a las perturbaciones que el cambio climático está ocasionando en el calendario hidrológico de California, además de las condiciones más calurosas y secas que favorecen una mayor absorción de agua por parte de la atmósfera y el suelo. Así mismo, todos nos hemos de adaptar e intensificar nuestros esfuerzos para ahorrar un recurso tan valioso como es el agua”.

La mitad de la lluvia y la nieve que se reciben anualmente en California se registran normalmente entre el inicio del año hidrológico (1 de octubre) y los últimos días de enero. Los gestores hídricos continúan evaluando mensualmente las condiciones hidrológicas durante el invierno y la primavera. A partir de febrero, esas valoraciones incorporan los espesores de la capa de nieve y las previsiones de escorrentía. Por segundo año consecutivo, el DWR está ampliando la utilización de tecnologías más sofisticadas, como los vuelos topográficos sobre zonas nevadas, que permiten valorar el espesor de la capa de nieve en zonas mucho más elevadas de la Sierra Nevada. Estos datos mejorarán las previsiones de la escorrentía primaveral que discurrirá hacia los embalses.

Los gestores hídricos continuarán el seguimiento de la evolución de la estación húmeda y adoptarán las medidas adicionales que puedan ser necesarias a finales del invierno. Si las condiciones secas persisten, el DWR puede también optar por la presentación de una Petición de Cambio Temporal Urgente (TUCP) y de este modo volver a instalar la Barrera de Emergencia contra la Intrusión Salina del West False River, en el Delta del Sacramento-San Joaquín.

El 1 de diciembre de cada año, el DWR anuncia la asignación inicial de agua procedente del State Water Project, estimada a partir del agua almacenada disponible, el suministro de agua previsto y las demandas de agua. Las asignaciones de agua son actualizadas mensualmente, a medida que se dispone de información sobre el espesor de nieve y la escorrentía, hasta llegar a la asignación final de agua que se realiza normalmente en los meses de mayo o junio.

La menor asignación inicial de agua del SWP, de un 0 %, se alcanzó el 1 de diciembre de 2021, en que solo se disponía de unos recursos muy limitados de agua para atender los usos de salud pública o seguridad que no podían ser atendidos con agua de otras fuentes. El pasado año, la asignación final de agua fue del 5 %, además del agua necesaria para cubrir las necesidades de salud y seguridad que no pudieron ser atendidas con agua de otras fuentes. Al final del año hidrológico, cuatro de las 29 agencias contratantes de los servicios de suministro de agua del State Water Project hubieron de solicitar, y obtuvieron, unos suministros adicionales de agua para atender los usos relativos a la salud y la seguridad públicas.