El Bureau of Reclamation, del Departamento de Interior de los EEUU, ha publicado la sexta edición del informe sobre Dispositivos para la programación del riego de jardinería basados en las condiciones atmosféricas y la humedad del suelo. Estos dispositivos permiten ajustar la aplicación del agua en función de las condiciones meteorológicas y la humedad del suelo. Son tecnologías adaptadas de las aplicaciones agrícolas para su utilización en sistemas de riego de jardinería domésticos. A continuación se presenta la Introducción de este informe técnico.

Las agencias del agua que disponen de programas para incentivar el ahorro de agua en el riego de jardinería se vienen esforzando desde hace tiempo para conseguir resultados cuantificables y fiables. Históricamente, los programas dirigidos al ahorro de agua en el riego de jardinería se han centrado en informar sobre el mantenimiento de los sistemas de riego, los calendarios de riego y las plantaciones apropiadas a la climatología local. Aunque estos esfuerzos han conseguido un ahorro considerable de agua, queda todavía un margen considerable de mejora en la eficiencia del riego de jardinería.

A finales de los años 1990, IRWD, MWDOC y MWD tuvieron conocimiento de una tecnología emergente de riego basada en dispositivos de programación basados en las condiciones meteorológicas. Esta tecnología elimina la necesidad de ajustar manualmente los horarios de riego, ya que los dispositivos ajustan automáticamente el calendario a medida que cambian las condiciones meteorológicas y la evapotranspiración (ET). La capacidad de ahorro de agua de esta tecnología se evaluó en un estudio llevado a cabo en 40 lugares seleccionados de entre el 23 % superior de los usuarios de agua en el IWRD. Esa evaluación permitió registrar una tasa de ahorro media en las viviendas unifamiliares de 140L/día [Hunt et al., 2001].

En 2004, MWD y EBMUD recibieron ayudas del Departamento de Recursos Hídricos de California para la instalación de controladores de riego basados en las condiciones meteorológicas. Los resultados del proyecto fueron posteriormente evaluados utilizando los datos de 2.300 puntos ubicados en el norte y sur del Estado [Mayer et al., 2009]. El estudio indicó que, con un grado de confianza del 95 %, el consumo de agua disminuyó una media de 520 ± 270 m³/año. Conviene resaltar que, a pesar de que el estudio puso de manifiesto una reducción generalizada del uso de agua, 959 puntos registraron un aumento estadísticamente significativo del uso de agua. Este hecho permite resaltar que los controladores inteligentes no son una panacea para el ahorro de agua y que para conseguir una reducción significativa de los consumos conviene centrarse en los grandes usuarios de agua. El estudio detectó que, si el controlador inteligente de agua se instala en un lugar en que ya se utiliza un riego de jardinería deficitario, es muy probable que el nuevo consumo de agua aumente.

Con objeto tener en cuenta la contaminación generada por fuentes difusas, se llevó a cabo un segundo estudio sobre la programación de riego basado en sensores de condiciones meteorológicas, tratando de evaluar la relación entre una mejor gestión del riego en zonas residenciales y la reducción de la escorrentía en tiempo seco. El Estudio de Reducción de la Escorrentía Residencial (R3 Study) permitió documentar un ahorro comparable de 160 L/día en viviendas unifamiliares en Irvine, California [Diamond, 2003]. El ahorro de agua en zonas no residenciales fue de 2.100 L/d. El R3 Study permitió también cuantificar una reducción de la escorrentía situada entre el 64 % y 71 %. A pesar de este cambio en el volumen de escorrentía, la concentración de contaminantes se mantuvo inalterada, indicando que los contaminantes se habían reducido en unas proporciones similares.

Aunque los sensores de humedad del suelo se vienen utilizando en aplicaciones agrícolas y de investigación desde hace muchos años, esta tecnología solo se ha incorporado al riego de jardinería durante los últimos años. Los primeros intentos de utilizar los sensores de humedad para controlar el riego de jardinería fueron insatisfactorios debido al estado de la tecnología, los requisitos de mantenimiento y el coste. Durante los últimos años, la tecnología de los sensores de medida de la humedad del suelo ha progresado de forma significativa, haciendo que diversas compañías puedan ofrecer sistemas exactos y libres de mantenimiento, a precios competitivos. Los resultados de estudios recientes indican que el ahorro de agua conseguido mediante la utilización de sistemas inteligentes basados en la medida de la humedad del suelo son similares a los indicados previamente para los sistemas basados en las condiciones meteorológicas [DeOreo et al., n.d.; Allen, 1997; Cardenas-Lailhacar et al., 2005; Mecham, 2010].

Las agencias del agua de todo el país reconocen que el control inteligente del riego es una herramienta válida para conseguir un ahorro del agua dedicada al riego de jardinería y reducir la contaminación de las fuentes difusas. Cuando se inició el primero de los estudios, el equipo de trabajo solo era conocedor de unos pocos tipos de tecnologías inteligentes y de fabricantes. En el momento actual, existen más de 30 fabricantes de sistemas inteligentes de control de riego y la tecnología continúa su evolución a un gran ritmo.

En 2003, MWDOC se dirigió a la Oficina Regional del Bureau of Reclamation en el sur de California, para solicitar una evaluación objetiva de las tecnologías disponibles para los consumidores que permitan programar los sistemas de riego residencial a partir de las condiciones meteorológicas. Una revisión técnica permitió documentar el estado general de las tecnologías residenciales basadas en las condiciones meteorológicas y proporcionar unas descripciones de estos productos. El objetivo de esa revisión fue recopilar la información existente y permitir así a las agencias del agua un acceso rápido al conocimiento disponible sobre las tecnologías propuestas para ser usadas en los programas de incentivación del ahorro de agua residencial.

Los resultados de esa revisión fueron publicados en mayo de 2004, en el Informe Técnico de Revisión de las Tecnologías basadas en las condiciones meteorológicas para la programación del riego residencial. Desde 2004, el Bureau of Reclamation ha venido observando los avances registrados por los controladores basados en las condiciones meteorológicas e investigado otros productos inteligentes para la programación del riego, incluyendo entre ellos los basados en sensores de humedad del suelo y pequeños productos comerciales. La quinta edición del Informe Técnico de Revisión, titulada Dispositivos para la programación del riego de jardinería mediante sensores basados en las condiciones meteorológicas y la humedad del suelo, fue publicada en mayo de 2015. La segunda, tercera y cuarta edición de ese informe fueron publicadas en agosto de 2007, septiembre de 2009 y julio de 2012, respectivamente.

La sexta edición del informa incluye información sobre controladores inteligentes de riego de 24 compañías. Esta información corresponde a datos actualizados en mayo de 2018. Desde la publicación de la quinta edición, se han incorporado productos de 11 compañías:  Aeon Matrix®, Inc.; Scotts Miracle-Gro®; GreenIQ, Ltd.; Hydro-Rain®; MC Smart Controls; Netro®, Inc.; NxEco®, Inc.; Orbit Irrigation®; Spruce Irrigation; Toro®; and Tucor, Inc.

La sexta edición ha prescindido de diez compañías, bien sea por petición expresa de la compañía, la disolución de la compañía, o la falta de respuesta a las peticiones de información. Las compañías que han sido suprimidas son: Acclima, Accurate WeatherSet, Alex-Tronix, Brilliant Integrated Technologies, Cyber Rain®, HydroPoint, Irrisoft, OnPoint EcoSystems, Rachio®, and Raindrip. El Bureau of Reclamation es conocedor de dos fabricantes de controladores inteligentes que no aparecen recogidos en el informe: Netafim® USA and Green Electronics, LLC. Los esfuerzos realizados para contactar con estos fabricantes o recibir información para este informe no fueron finalmente satisfactorios.