El portal Water Online ha publicado una excelente entrevista con Nate Maguire, Director de Negocios para las Américas de Xylem, en la que éste analiza las motivaciones, las oportunidades y las tendencias que afectan a la reutilización industrial del agua, así como las actuaciones que será necesario emprender para superar los obstáculos reales y aparentes que deben afrontar los usuarios potenciales. La entrevista resalta los puntos fuertes y los conflictivos de esta faceta de la reutilización, ofreciendo recomendaciones sobre quienes deberían considerarla para su adopción y las razones para ello.

Nate Maguirre no tiene dudas de que la reutilización del agua despierta un interés creciente y de que el agua regenerada es un elemento integral de la seguridad futura del agua. No obstante, los avances tecnológicos, incluso en sus versiones más populares, pueden desarrollarse lentamente. Los municipios y las empresas no darán el salto hacia la reutilización del agua a menos que las circunstancias lo requieran, además de que los municipios deben resolver también la falta de oportunidad (las nuevas plantas son pocas y alejadas entre sí) y ajustar sus expectativas a una multitud de permisos y aprobaciones. Por el contrario, el sector industrial dispone de una mayor oportunidad para lanzarse a la reutilización del agua, aunque la pregunta que surge es de si se siente realmente forzados a ello.

Entre las motivaciones principales del sector industrial para adoptar el uso del agua regenerada, el autor menciona varios. En primer lugar, destaca el mayor grado aparente de concienciación. Los usuarios industriales se están concienciando del verdadero coste del agua y de las implicaciones que éste tiene en ellos y en sus empresas. Un elemento al que se está prestando cada vez más atención es el coste energético que comporta el agua. No solo es la extracción de agua del subsuelo la que requiere grandes consumos de energía, sino también tratarla, conducirla hasta la instalación y después retornarla adecuadamente mediante la depuración de los efluentes para que respeten las normas de vertido y descargarla en el medio receptor. Hay también un coste de oportunidad en el agua. A medida que el agua se hace cada vez más escasa, con respecto a la demanda, ¿qué cosas se pueden hacer con ese agua? Las compañías ubicadas en zonas muy pobladas y con limitación de suministro están comenzando a verse afectadas por ello. Existe así mismo el riesgo de asegurar el suministro de agua desde el punto de vista de factor productivo, es decir, del agua como un ingrediente de los procesos, lo que plantea la cuestión de qué ocurrirá cuando no se pueda disponer de uno de los ingredientes en las cantidades requeridas. Por último, un elemento importante es tal vez la responsabilidad social. Numerosos medios de comunicación están presentando ejemplos de compañías sometidas a una valoración crítica en cuanto que aparecen a los ojos de la población como consumidoras de una parte desproporcionada de los recursos hídricos de la comunidad. Estos son en definitiva algunos de los riesgos implícitos en el uso del agua.

A medida que las compañías comienzan a entender cuáles son los riesgos, comienzan a reconocer el verdadero valor del agua y a valorar las inversiones que pueden ayudar a mitigar algunos de esos riesgos, de manera diferente a como lo han venido haciendo en el pasado. Históricamente, desde un estricto cálculo del ROI (retorno de la inversión), la reutilización del agua no aparece atractiva en todos los casos. Pero cuando uno comienza a “retirar las hojas de esa cebolla” y a mirar al verdadero coste del agua, es muy frecuente que la reutilización de agua pase a ser una opción mucho, mucho más atractiva.

Entre los factores que pueden acelerar la adopción del agua regenerada por parte del sector industrial, el entrevistado indica dos: 1) la gestión de datos, favorecido por la proliferación de sensores y nuevas tecnologías de sensores, que posibilitan el seguimiento y la gestión de los datos relativos a la eficiencia de los sistemas de tratamiento, el nivel de rendimiento al que están funcionando y los niveles de calidad que están alcanzando. Todo ello está ayudando a las organizaciones a desarrollar un sistema de seguimiento y medida de sus sistemas de tratamiento que hará de la reutilización del agua una de las sub-areas o elementos de crecimiento; 2) el debate sobre los sistemas descentralizados es cada vez más frecuente, lo que está jugando un cierto papel en pequeñas comunidades de los EEUU y el mundo. Se está viendo cada vez con más frecuencia, tanto en California como en otros lugares, que los usuarios industriales de agua están buscando más efluentes depurados en lugar de fuentes directas, básicamente de agua potable municipal. Hay casos en los que una estación depuradora de agua está ubicada muy cerca de una planta industrial y los requisitos de calidad industrial son tales que les gustaría rebajar las inversiones necesarias para obtener agua; al mismo tiempo, la depuradora de aguas residuales está contenta de iniciar contactos con los usuarios industriales, con objeto de ayudar a que su efluente se utilice de forma beneficiosa. La comunicación sobre reutilización del agua se está intensificando y la industria está cada vez más atenta a la forma de evaluar sus inversiones en reutilización del agua. ¿Quiere ello decir que la descentralización es una preferencia? No necesariamente en todos los casos, pero ciertamente hay una clara tendencia en esa dirección.