El Departamento de Recursos Hídricos (DWR) de California ha iniciado la redacción de una evaluación ambiental de la explotación a largo plazo del State Water Project (SWP) uno de los dos grandes sistemas de trasvase de agua desde el Delta Sacramento-San Joaquín hacia el sur del Estado, aportando agua a la zona agrícola del Central Valley y llevando recursos hasta las zonas de Los Angeles y San Diego. Como parte de ese proceso, el DWR publicó el pasado 21 de noviembre un borrador del informe de impacto ambiental en el que se identifican los cambios operativos que convendría implantar para proteger las especies acuáticas y gestionar el SWP a partir de las condiciones en tiempo real del Delta.
El objetivo principal de esta evaluación ambiental del SWP es reforzar las salvaguardas de las especies piscícolas y ampliar los fundamentos científicos disponibles para los procesos de toma de decisiones relativas a la explotación del SWP a largo plazo.
Con esta iniciativa se trata de asegurar que la explotación del SWP deja de utilizar las Opiniones Biológicas del gobierno federal anunciadas el pasado mes, a la hora de conseguir la aprobación ambiental requerida por la legislación estatal. Con este nuevo protocolo, el DWR habrá de solicitar al California Department of Fish and Wildlife (CDFW) la aprobación para explotar el SWP, de manera que se mejoren las especies piscícolas y se cumpla con la ley estatal de protección de especies en peligro de extinción (CESA).
Como elemento esencial de esta iniciativa, el DWR publicó el 21 de noviembre un borrador elaborado de acuerdo con la ley de protección ambiental de california (CEQA) que identifica los cambios operativos potenciales y gestiona el SWP a partir de las condiciones en tiempo real del ecosistema del Delta, incluyendo los caudales adicionales dedicados al medio ambiente. El borrador del informe de impacto ambiental (EIR) elaborado por el DWR se basa en estudios científicos realizados a lo largo de una década y en un análisis de los mejores datos disponibles sobre caudales, modelos, hábitats e impactos del cambio climático.
En palabras de la directora del DWR, “este borrador ofrece una manera más sofisticada y ágil con la que gestionar el State Water Project con vistas a mejorar nuestra capacidad de proteger las especies y de funcionar con más flexibilidad. Todo ello es esencial para poder extraer agua cuando esté disponible y dejar más agua cuando y donde los peces la necesiten”. El SWP capta y almacena agua procedente de la Sierra Nevada y la distribuye a 27 millones de californianos residentes en la Bay Area, la California Central y el Sur de California.
El borrador del informe de impacto ambiental elaborado por el DWR es un documento diferente de las Opiniones Biológicas que fueron propuestas por las agencias federales el pasado 22 de octubre con vistas a explotar a largo plazo los dos grandes trasvases estatales: el Central Valley Project y el State Water Project. La preocupación por el rigor científico del proceso propuesto por el gobierno federal a principios del presente año hizo que el DWR anunciara su intención de desarrollar su propia evaluación ambiental y su proceso de autorización, como forma de asegurar la protección legal de las especies en peligro de extinción.
A la vez que se avanza en la elaboración de la evaluación ambiental en el marco de la CEQA, el DWR está desarrollando un formulario para solicitar una autorización ante el CDFW relativa a la explotación del SWP a largo plazo. El CDFW determinará los requisitos necesarios para la autorización en los próximos meses, con un énfasis especial en la mitigación de los impactos de la explotación del SWP en las siguientes especies piscícolas: longfin smelt, Delta smelt, winter-run and spring-run Chinook salmon.
El borrador del informe de impacto ambiental evalúa los impactos derivados de: 1) las formas de explotación propuestas para el proyecto, 2) una alternativa de “no proyecto” que recoge las normas de explotación actuales, 3) tres alternativas que ofrecen caudales de agua dulce durante la primavera y el verano y 4) una alternativa que utiliza barreras físicas y otros impedimentos para mantener los peces alejados de las bombas de impulsión del SWP.
Históricamente, el DWR ha confiado en las Opiniones Biológicas propuestas por el gobierno federal para asegurar que el SWP satisfacía los requisitos de la ESA, con un dictamen concurrente del CDFW. La iniciativa de asegurar que se dispone de una autorización separada en el marco de la CESA ofrece una mayor flexibilidad operativa al CDFW para considerar enmiendas a la autorización, basadas en una comprensión de mayor calidad científica y como parte de un programa de gestión adaptativo, sin tener que basarse en las modificaciones introducidas en las Opiniones Biológicas federales. Del mismo modo, esta nueva estrategia de gestión permite disponer de una autorización de la CESA para el SWP al margen de cualquier posible cambio de la ley federal.
El borrador de propuesta del DWR difiere de las Opiniones Biológicas federales en diversos aspectos:
- Mejora la protección de las especies al conceder al CDFW la capacidad para autorizar la paralización de los cambios operativos cuando concluya que violan las normas de la CESA.
- Ofrece múltiples alternativas para disponer de unos caudales ambientales con los que poder compensar los impactos del bombeo de agua en el Delta, junto con los ajustes que sea necesario adoptar a medida que se disponga de nuevas informaciones.
- Ofrece una orientación clara sobre cómo se pueden aumentar los bombeos desde el Delta durante episodios de tormenta y pone un límite al aumento de los caudales que pueden ser exportados durante esos episodios.
- Incorpora modelos y análisis cuantitativos actualizados para justificar las posibles actuaciones sobre los hábitats durante el verano y el otoño para beneficiar al Delta smelt.
- Incorpora protecciones específicas para el longfin smelt, una especie protegida por la ley CESA, y una obligación de llevar a cabo un plan científico sobre el longfin smelt.
- No pretende aumentar las transferencias de agua mediante el SWP.
El estudio de impacto ambiental del DWR estará disponible para información pública hasta el 6 de enero de 2020. El SWR tiene previsto completar el documento final en la primera parte de 2020, de modo que pueda obtener la autorización del CDFW poco tiempo después.