La Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los EEUU, en colaboración con el consorcio investigador ReNUWIt (Reinventing the Nation’s Urban Water Infrastructure) y la Fundación Johnson at Wingspread acaban de publicar un interesante informe titulado Mainstreaming Potable Water Reuse in the United States, Strategies for Leveling the Playing Field, cuyo prólogo, conclusiones y recomendaciones se presentan a continuación.
A medida que el interés por la reutilización potable del agua se intensifica entre las empresas municipales, los gobiernos estatales y federales, los investigadores y las entidades patrocinadoras, es cada vez más significativo el esfuerzo dedicado a analizar los objetivos técnicos necesarios con los que asegurar el rendimiento y la fiabilidad de los sistemas, documentar la eliminación de contaminantes y la protección de la salud pública, y reducir los costes de los proyectos. Todos esos esfuerzos están dando sus frutos. Las empresas de servicios en zonas con escasez de agua están implantando con éxito proyectos de reutilización de agua, especialmente en estados con una larga tradición de proyectos innovadores de agua (California, Texas). Muchos de los estados en que el interés por la reutilización potable está aumentando (Colorado, Oklahoma, Carolina del Norte, Florida) podrían beneficiarse de la experiencia y los conocimientos de aquellos otros que están a la vanguardia del sector, especialmente a la hora de adquirir la experiencia y desarrollar los mecanismos necesarios para planificar, reglamentar y gestionar sus sistemas de reutilización del agua.
La capacidad técnica e ingenieril para reutilizar con seguridad un efluente depurado para usos potables está bien documentada. Las asociaciones profesionales y las organizaciones patrocinadas por las empresas de servicio han ayudado a los investigadores y las empresas de servicios a compartir los conocimientos técnicos sobre los recientes desarrollos en las tecnologías de tratamiento, la calidad del agua y los sistemas de vigilancia sistemática. Por otra parte, los estudios de casos y los foros de expertos indican que estos mismos partícipes vienen encontrando obstáculos institucionales significativos a la hora de implantar sus proyectos de reutilización potable del agua, entre los que se incluyen retos relativos a la planificación, la gobernanza, los aspectos legales y normativos, las finanzas, y los aspectos políticos y sociológicos. Hasta el momento, los gerentes de las empresas de servicios, los expertos técnicos, los legisladores y los demás partícipes del sector han tenido escasas oportunidades de debatir las estrategias disponibles para superar los retos no técnicos o institucionales que presenta la implantación de esos proyectos. Como resultado de ello, las poblaciones que podrían beneficiarse de la reutilización potable del agua, pero que carecen de la experiencia práctica necesaria, tienden a sentirse remisas a considerar esta práctica como una opción viable de abastecimiento de agua.
Con objeto de valorar los obstáculos institucionales que presenta la reutilización potable del agua, la EPA, conjuntamente con el ReNUWIt y la Fundación Johnson at Wingspread convocaron a un grupo de líderes nacionales, regionales y locales para que participaran en unas jornadas de trabajo intensivas, durante los días 25 a 27 de octubre de 2017. Entre los participantes figuran diversos expertos de todos los EEUU – gerentes de empresas de servicios, reguladores estatales y federales, representantes de las asociaciones del sector del agua, defensores ambientales, académicos, investigadores, y proveedores de equipos y servicios – que generaron las ideas y las visiones que se recogen en este informe. El grupo examinó las complejidades y los retos institucionales asociados con la implantación de los proyectos de reutilización el agua y resaltó las estrategias prácticas disponibles para conseguir que la reutilización potable alcance un grado de legitimación y de aceptabilidad igual al que ya disponen las fuentes convencionales de aguas de abastecimiento. Las jornadas de trabajo no incluyeron los aspectos técnicos y de salud pública relativos a la reutilización potable del agua.
La intención de este informe es ofrecer una información válida para fomentar un diálogo amplio sobre la reutilización del agua, dedicando una atención preferente a la reutilización potable. El objetivo último de este informe es ayudar a los municipios y las empresas de servicio que se están planteando la adopción de la reutilización potable del agua para que avancen en sus enfoques y a aquellos que ya están listos para implantar sus proyectos para que avancen en su realización. Además, confiamos que el informe sirva para informar a la Agencia de Protección Ambiental, las agencias estatales y otros partícipes importantes del sector sobre la forma en que pueden ofrecer apoyo para la expansión de la reutilización potable del agua en todos los EEUU. Confiamos que el informe sea útil para las necesidades de los lectores y recomendamos vivamente que otros líderes del sector contribuyan con sus esfuerzos al desarrollo de las capacidades y del pensamiento creativo con los que actuar sobre las ideas recogidas en este documento.
Los avances tecnológicos registrados durante las dos últimas décadas, junto con los cambios en las condiciones ambientales y demográficas, han generado un gran interés por la reutilización potable del agua como fuente de abastecimiento de agua para consumo humano. Cuando la reutilización potable del agua se integra cuidadosamente en un enfoque de gestión integrado de “una única agua”, la reutilización potable puede convertirse en una opción de abastecimiento de agua inteligente y a largo plazo que genera múltiples beneficios, entre los que destacan la resiliencia ante la sequía y la sostenibilidad como fuente de agua de consumo humano para las poblaciones. Aunque esta inquietud sigue en estos momentos una trayectoria prometedora, con una tendencia clara a acelerarse, es necesario dedicar un esfuerzo adicional para situar la reutilización potable del agua al mismo nivel que las fuentes tradicionales de agua de consumo humano.
En resumen, animamos a los líderes de empresas de servicios y otros promotores de la reutilización potable del agua para que exploren e implanten las siguientes estrategias claves, como forma de impulsar los proyectos individuales y acelerar la incorporación de la reutilización potable del agua de la forma más amplia posible:
- Evaluar la reputación de la empresa de servicios entre sus abonados y responsables políticos antes de proceder a invertir en la planificación de los proyectos.
- Desarrollar y llevar a cabo un programa integral de comunicación estratégica, divulgación y participación a fin de generar confianza y credibilidad (cabrá considerar la posibilidad de contar con el asesoramiento de un consultor de comunicación).
- Utilizar una entidad experta externa como fuente de consejo para el diseño, la implantación y el apoyo en la vigilancia sistemática y la evaluación de los proyectos (especialmente aplicable en lugares en que la reutilización potable del agua se sigue percibiendo como una práctica novedosa).
- Evaluar las necesidades de la comunidad que motivan la consideración de un proyecto, articulando la forma en que el proyecto responde a esas necesidades y la forma en que las diferentes partes interesadas pueden ser afectadas.
- Adoptar un enfoque de gestión integrada del agua, siendo conscientes de las diferentes motivaciones, y estando preparados para compaginar las estructuras de gobernanza aplicables que pueden influir en el desarrollo del proyecto.
- Desarrollar un plan financiero completo que tenga en cuenta los intereses de la comunidad, las necesidades de ampliación de capital a largo plazo y de gestión de patrimonio, así como los mecanismos alternativos de financiación.
- Trabajar activamente con las principales agencias estatales con objeto de establecer unos enfoques normativos viables que permitan proteger la salud pública.
- Introducir la reutilización de agua potable como una posible opción para el abastecimiento de agua, en las primeras etapas de los procesos de planificación de agua a nivel estatal o local.
- Promover la colaboración y la integración entre las empresas de abastecimiento y saneamiento mediante procesos de gestión integrada de los recursos hídricos a escala de cuenca hidrográfica.
- Abogar por una financiación estatal adecuada para el desarrollo de normativas aplicables a la reutilización potable del agua.
- Apoyar el desarrollo de documentos orientadores y de mecanismos que permitan compartir los enfoques satisfactorios con los que abordar las necesidades indicadas anteriormente.
- Patrocinar un programa nacional de investigación dirigido a examinar los retos institucionales que plantea la reutilización potable del agua.
