El Journal WaterWorld publicó el pasado mes de agosto un extenso y detallado artículo en el que analiza las perspectivas legislativas actuales sobre la reutilización del agua en los EEUU, tal como estaban en el segundo semestre de 2020, mientras las comunidades siguen incorporando la regeneración y la reutilización del agua entre sus estrategias de gestión hídrica, a fin de asegurar una fuente de agua segura y fiable para las generaciones futuras.

La reutilización del agua, consistente en capturar y tratar el agua residual, las aguas de tormenta, el agua salada, o las aguas grises, de modo que sea posible utilizarlas para los más diversos aprovechamientos, sigue aumentando por todas partes. De hecho, el volumen de agua regenerada producido en los EEUU está previsto que aumente un 37 %, pasando de 18 hm³ diarios y llegando a alcanzar 25 hm³ diarios en 2027, según un informe de Bluefield Research. El gobierno de los EEUU se ha fijado la meta a escala federal de duplicar la recuperación de los recursos hídricos para el año 2030.

La WateReuse Association viene divulgando el importe de las inversiones realizadas en reutilización del agua durante los últimos 30 años y ha contribuido a impulsar las prioridades legislativas que habrán de permitir e impulsar la adopción de la reutilización del agua a lo largo y ancho del país. En estos momentos, en que las comunidades tratan de reforzar sus suministros de agua limpia, la organización ha resumido las prioridades legislativas que habrán de ser sometidas a seguimiento durante los próximos meses y en los años venideros.

En palabras del director de políticas de la WateReuse Association, “A medida que iniciamos la segunda mitad del 2020, el Congreso afronta un calendario ajustado durante el que habrá de aprobar una legislación crítica que podría incluir inversiones significativas en reutilización del agua. Una parte de lo que nosotros hacemos es tratar de asegurar que esos programas son aprobados y provistos de financiación. Trabajamos igualmente para generar nuevas oportunidades con las que impulsar la reutilización del agua a través de la legislación así como para contrarrestar cualquier tipo de esfuerzo legislativo que pueda poner en peligro los esfuerzos para reutilizar agua. En estos momentos, estamos en medio de todo el proceso, en un punto en que el Congreso está tratando de conseguir que la legislación relativa a la aprobación y la asignación de recursos sea completada para finales de septiembre”.

Aunque a principios de la segunda parte del año el Congreso impulso partes esenciales de la legislación relativa a la infraestructura hídrica, nada de ello ha sido sometido a votación de todos los miembros hasta la fecha de redacción de este artículo (13 de agosto).

Por lo que respecta al Senado, dos leyes –la ley America’s Water Infrastructure Act of 2020 (AWIA) y la ley Drinking Water Infrastructure Act of 2020 – proponen cerca de 20 millardos de dólares para proyectos clave de infraestructuras. De acuerdo con estas leyes, el Senado espera poder volver a aprobar un programa de reutilización del agua denominado Alternative Water Source Grants Program que, administrado por la Agencia de Protección Medioambiental de los EEUU (USEPA), estará a disposición a escala nacional para ayudar a las comunidades a invertir en la implantación de sus propios proyectos de reutilización de agua.

En palabras del director de políticas de la WateReuse Association, “El comité del Senado sobre Medio Ambiente y Obras Públicas (EPW) ha aprobado también legislación para establecer un Grupo de Trabajo Federal Interagencias sobre la reutilización del agua, que incluirá diversos departamentos y agencias del gobierno federal con objeto de coordinar las actividades sobre reutilización del agua y tratará de desbloquear los compartimentos existentes y agilizar los programas, a la vez que potencial mutuamente los recursos de cada uno de ellos”.

Una parte de este trabajo es resultado de la colaboración entre la USEPA y otros socios federales para desarrollar el National WateReuse Action Plan. Lanzado en febrero de 2020, este plan de acción trata de “impulsar la consideración de la reutilización del agua y asegurar la seguridad, la sostenibilidad y la resiliencia de los recursos hídricos de la nación”, según la USEPA. Durante el acto de presentación, la USEPA y sus socios colaboradores subrayaron un total de 37 actuaciones con 200 hitos de progreso.

Las actuaciones se agrupan en 11 grandes temas o categorías, desde educación y difusión hasta coordinación de políticas, desarrollo tecnológico, colaboraciones internacionales y otros muchos. En julio, la USEPA emitió una actualización del grado de implantación del WRAP, resaltando varios hitos clave e incluyendo la designación de 15 millones de dólares en la financiación del USDA Conservation Innovation Grant dedicado a impulsar la adopción de enfoques innovadores para la conservación de tierras agrícolas. Esta actuación es la primera ocasión en que la reutilización del agua ha sido incluida como un área prioritaria dentro del programa.

A medida que ambas cámaras del Congreso elaboran los contenidos del año fiscal 2021, los esfuerzos de la Cámara de Representantes han avanzado de forma más rápida que los del Senado. En julio, la Cámara de Representantes aprobó la Water Resources Development Act of 2020 (WRDA), que vuelve a autorizar la financiación de proyectos y políticas hídricas bajo la supervisión del Army Corps of Engineers. Aunque los proyectos de reutilización del agua no aparecen reflejados directamente en esta ley, la WateReuse Association anticipa que los promotores de esta opción impulsarán los temas de reutilización del agua cuando la ley pase a debate en sesión conjunta, a fin de que pueda estar finalizada para finales de año.

También en julio, la Cámara de Representantes introdujo y aprobó una importante pieza legislativa, la H.R.2, designada “Moving Forward Act”, que incluye un total de 1.500 millardos de dólares para proyectos de agua y aguas residuales, incluyendo 40 millardos para aguas limpias y 20 millardos para aguas de consumo humano – cerca de 5 veces las asignaciones típicas para estos programas. La WateReuse Association anticipa que algunas de las provisiones de esta ley serán incorporadas finalmente en la ley mucho más amplia del WRDA.

Una provisión de la H.R.2 digna de resaltar es la introducida por el congresista demócrata W.J. Pascrell mediante la que se eliminaría la limitación sobre los bonos de actividad privada en el sector hídrico.

En palabras del líder de asuntos gubernamentales globales de Suez Water Technologies & Solutions, “El sector privado tendrá capacidad para participar en las asociaciones público-privadas, colaborando con ciudades y otras agencias en la implantación de proyectos hídricos – incluyendo los proyectos de reutilización de agua – a un coste de financiación muy similar al que tienen las ciudades. Esto estimulará un buen número de asociaciones público-privadas en el sector del agua y generará una inmensa actividad en (proyectos hídricos) mediante la liberación de todo este capital privado que está al margen de esta actividad”.

En palabras de este ejecutivo de Suez, que es también el presidente del Comité de Política Normativa y Legislativa de la WateReuse Association, “Con respecto a la financiación de los proyectos de reutilización, todo está avanzando en la dirección correcta en estos momentos; mientras que la H.R.2 incluye en general una tremenda cantidad para la financiación de proyecto hídricos, constituye simplemente un menú de opciones del que el Senado podrá seleccionar y acordar cuáles de esas provisiones desea impulsar. Aunque tenemos el texto, eso solo representa la mitad de la ecuación. El Congreso debe todavía asignar el dinero necesario para implantar la legislación que autorice su utilización.

De acuerdo con este ejecutivo de Suez, “En estos momentos, todavía está por confirmar si alguna parte de esa legislación federal sobre la reutilización del agua será finalizada durante el presente año, en un contexto en que la nación se enfrenta a la presente pandemia del coronavirus y la inminente elección presidencial. Es un sentimiento general de que queda muy poco tiempo para que esas importante leyes sean aprobadas durante este año, además de completar las propuestas para asignar la financiación necesaria para la USEPA y el Bureau of Reclamation, entre otras agencias.

“Una de las principales prioridades anuales de la WateReuse Association es el Title XVI Water Reclamation and Reuse Program, el único programa federal dedicado a la reutilización del agua. La ley de Energía y Agua del año fiscal 2021 ofrece una buena cantidad de dinero para los (Title XVI) proyectos tradicionales, mientras que al mismo tiempo reduce los fondos disponibles para financiar los componentes de ayudas competitivas del programa. El comité de la WateReuse Association está trabajando para aumentar la financiación de las ayudas competitivas, que representan el futuro del programa.

La WateReuse Association está también impulsando un aumento de la financiación para la SRF de agua limpia y los programas de SRF para aguas de consumo humano en la ley de Interior Environment por parte de la USEPA. “Queda por saber la forma en que estas negociaciones evolucionarán en el Senado. Los congresistas republicanos han dado a conocer su enérgica oposición a la forma en que la mayoría de la Cámara de Representantes ha redactado esta ley”.

Mientras los representantes políticos discuten en Washington, el apoyo público por la reutilización del agua sigue aumentando. De hecho, los resultados de una encuesta realizada por Suez en abril indica que más de una tercera parte de los encuestados estarían dispuestos a beber agua regenerada, y casi la mitad de ellos están dispuestos a utilizarla para regar. “En general, hay un gran interés por ayudar a nuestra nación a encontrar una senda sostenible por la que avanzar en los temas relativos al agua. Confío que seamos capaces de hacer que la legislación avance, en el plazo más breve posible”.