El portal de la cadena pública de radio y televisión NPR publicó el pasado 12 de septiembre un excelente reportaje de Pien Huang, corresponsal científico de la cadena, titulado “Cómo un condado de California consiguió eliminar las PFAS de sus aguas de consumo humano”.

A continuación, se presentan varios párrafos en español del reportaje de Pien Huang.

Yorba Linda es una pequeña y soleada ciudad situada al sureste de Los Angeles. Una de las razones de que sea bien conocida es que fue el lugar de nacimiento del Presidente Richard Nixon. Durante los últimos años, Yorba Linda ha merecido otra distinción: albergar la mayor instalación de los EEUU para el tratamiento de las sustancias per- y polifluoroalquiladas presentes en el agua, según indican los responsables municipales.

En palabras de J. Wayne Miller, antiguo presidente del Consejo del Yorba Linda Water District, “en diciembre próximo se cumplirán tres años desde que la planta lleva funcionando, siendo la instalación más grande de tratamiento basada en resinas intercambiadoras”.

La planta de tratamiento de PFAS de Yorba Linda ocupa un larga y estrecha fracción del aparcamiento del Water District, algo menos que la longitud de un campo de futbol. Una plataforma de hormigón alberga una larga fila de enormes tanques de filtración. En palabras de Todd Colvin, operador jefe del sistema hídrico del Water District, “honestamente, parecen como grandes botellas de propano”.

Cada uno de esos tanques alcanza una altura de 3 m y tiene una capacidad de 18 m³. La planta dispone de 22 tanques, distribuidos en doble fila y pintados con un impecable blanco marfil. Los tanques están repletos de un tipo de resina – unas bolitas especiales de polímero – que retienen las PFAS contenidas en el agua. Todos los metros cúbicos de agua bombeados desde los pozos del Water District pasan a través de varios de esos tanques para su tratamiento, antes de ser enviados a las viviendas y negocios de 84.000 personas.

Yorba Linda Water District construyó esta planta de tratamiento de PFAS porque tenía un serio problema con estos contaminantes. En febrero de 2020, el Water District tuvo que clausurar todos sus pozos de captación porque estaban extrayendo agua subterránea contaminada con PFAS.

Anaheim es una ciudad (próxima) y de mayor población, en la que su compañía pública de agua abastece a más de 500.000 personas. En 2020, cuando las normas de calidad de California sobre las PFAS entraron en vigor, Anaheim tuvo que clausurar 14 de sus 19 pozos, debido el contenido excesivo de PFAS en sus aguas.

En un primer momento, tanto Anaheim como Yorba Linda cambiaron su suministro de agua subterránea por el de agua importada desde el norte del Estado y el Río Colorado, que cumplían las normas de calidad de las PFAS: sin embargo, el agua de esas fuentes puede tener un coste dos veces superior al de las fuentes locales de agua subterránea. Los costes del agua de Anaheim se incrementaron en unos 2 millones de dólares mensuales.

Por ese motivo, Anaheim y Yorba Linda aceleraron la construcción de esos grandes tanques de filtración, a fin de poner en marcha de nuevo sus pozos de extracción.

Anaheim y Yorba Linda forman parte del Orange County Water District – una agencia pública que gestiona las aguas subterráneas de la región y que ayudó en el diseño, la financiación y la construcción de las plantas de filtración de PFAS. Más de 100 pozos del Orange County Water District exceden las nuevas normas de calidad de la USEPA para las PFAS. Se estima que resolver ese problema en el condado puede costar 1.800 millones de dólares a lo largo de 30 años, según fuentes del OCWD.

Comentario del Editor:

Los detalles del proceso operativo de la planta de tratamiento de PFAS en Yorba Linda aparecen descritos en un artículo de la American Water Works Association anunciado en la web de ASERSAgua en este enlace.