La revista Risk Analysis de la Wiley Online Library, en su número inaugural del 17 de diciembre de 2020, publicó un excelente artículo elaborado por Jennifer Hoponick Redmon y siete colegas más y titulado “Is Food Irrigated with Oilfield-Produced Water in the California Central Valley Safe to Eat? A Probabilistic Human Health Risk Assessment Evaluating Trace Metals Exposure”.

A continuación se presenta el Resumen del artículo y las Conclusiones del mismo.

Resumen

La reutilización del agua producida en explotaciones petrolíferas (OPW) para riego agrícola ofrece la posibilidad de crear una diferencia crítica en el balance hídrico de cuencas agrícoles altamente productivas, pero con gran estrés hídrico. Éste es el primer studio revisado por expertos en el que se evalúa la forma en que los metales pesados contenidos en las OPW utilizadas para regar cultivos en California pueden afectar la salud humana. Hemos modelado y cuantificado el riesgo asociado con el consumo de alimentos regados con OPW utilizando los valores disponibles para las concentraciones de esos metales. La evaluación probabilística del riesgo ha simulado las concentraciones de metales presentes en las OPW, su absorción por parte de los cultivos, la exposición humana, y los posibles efectos cancerígenos y no cancerígenos sobre la salud. Como resumen del estudio, nuestros resultados indican que hay un pequeño riesgo de ingerir cantidades tóxicas de metales a través del consumo de frutos secos, cítricos, uvas y tubérculos que han sido regados con OPW de baja salinidad. Los resultados indican un mayor riesgo de padecer cáncer (a tasas de uno por cada millón de personas), causado por el arsénico presente en el agua, en el caso de adultos vegetarianos, debido a su mayor consumo de diversos productos regados con OPW que contienen altas concentraciones de arsénico. Todos los demás riesgos de cáncer son inferiores a los niveles de preocupación y todos los demás peligros no cancerígenos son inferiores a los niveles de preocupación. Las preocupaciones de riesgo suscitadas por la presencia de arsénico pueden ser mitigadas mediante estrategias tales como la dilución de las aguas OPW que tienen un alto contenido de arsénico. Las futuras investigaciones sobre la evaluación de riesgo deberían modelar el riesgo planteado por la presencia de compuestos orgánicos en las OPW, ya que nuestro estudio se ha centrado solo en los compuestos inorgánicos. No obstante, los resultados de este estudio indican que las OPW con bajo contenido salino pueden ofrecer una fuente alternativa de agua segura y sostenible, siempre que la calidad del agua sea adecuadamente supervisada y diluida tanto como sea necesario antes de su utilización para riego.

Conclusiones

El aprovechamiento de determinadas OPW de baja salinidad, producidas en el Condado de Kern, para el riego agrícola en el Valle Central de California es un ejemplo prometedor del gran potencial de sinergia que ofrecen los sectores industriales de la energía, el agua y los alimentos para asegurar un uso sostenible de los recursos naturales. Este es el primer estudio que ha evaluado la forma en que las trazas de metales pesados presentes en OPW de baja salinidad, utilizadas para el riego de productos de consumo humano en California, pueden afectar la seguridad alimentaria y la salud humana, mediante la utilización de un modelo de probabilidad de riesgo. El estudio fue diseñado para modelar y cuantificar el riesgo asociado con el consumo de productos agrícolas cultivados en suelos regados con OPW de baja salinidad, utilizando los datos disponibles para las concentraciones de compuestos inorgánicos.

La investigación científica realizada indica la existencia de un bajo riesgo cuando se consumen cultivos producidos en esta zona y regados con aguas OPW de baja salinidad. Los resultados muestran que las personas vegetarianas o los adultos que ingieran una cantidad importante de proteínas procedentes de frutos secos, además de grandes consumos de frutos y tubérculos, podrían experimentar unos mayores riesgos de cáncer asociados con una mayor exposición al arsénico, suponiendo que los alimentos consumidos han sido regados con aguas cuyo contenido de arsénico alcanza los mayores valores del intervalo experimental considerado (90 µg/L, con respecto al valor mediano de 30 µg/L en las OPW).

Los peligros de tipo no cancerígeno son inferiores a los niveles de preocupación, y los riesgos de cáncer asociados con todos los demás componentes evaluados son inferiores a los niveles de preocupación. El modelo utilizado en este estudio es aplicable a unas OPW específicas de bajo contenido salino caracterizado por una baja salinidad (Kondash et al., 2020). Si la composición de las OPW en otras regiones es diferente a la considerada en este estudio, es posible que los resultados del estudio no sean aplicables, a pesar de que hemos tenido en cuenta todos los demás parámetros ambientales que se registran en el Valle Central de California.

Otras formaciones geológicas petrolíferas, especialmente con mayores concentraciones salinas, pueden tener unas mayores concentraciones de componentes inorgánicos y orgánicos, haciendo necesarios unos ensayos y una modelización de riesgo adicionales, a fin de evaluar los efectos potenciales que su uso como agua de riego puede tener sobre la salud humana. Dado que la producción petrolífera, y consecuentemente del volumen de OPW, es previsible que aumente en algunas cuencas hidrográficas de los EEUU a largo plazo, la reutilización de las OPW tiene el potencial de crear una diferencia significativa en los balances hídricos de cuencas afectadas por estrés hídrico debido a las sequías. Se observa una clara intención de utilizar las OPW en esta región agrícola tan productiva, pero estresada hídricamente, siempre que se vigile adecuadamente la calidad del agua, las normativas atiendan las preocupaciones sobre la salud humana y la salud de los cultivos, y se apliquen las mejores prácticas de gestión disponibles. Este artículo amplía el reducido número de trabajos existentes en la literatura sobre los impactos producidos en la salud humana derivados del uso de aguas OPW para riego agrícola. Mediante el uso de muestras de agua recogidas y un modelado y una evaluación rigurosas, hemos iniciado el proceso destinado a completar esa laguna de la literatura.