El Magazine Water Environment & Technology (WE&T) Operations & Management, en la sección de “News: Circular Water Economy” de su edición de junio 2024, publica un excelente artículo elaborado por Justin Jacques, Editor ejecutivo de WE&T, titulado “Mejores formas de rellenar la botella” y subtitulado “Los sectores del agua y las bebidas embotelladas colaboran para satisfacer la sed de la industria por el agua regenerada.

A continuación se presentan varios de los párrafos del artículo elaborado por Justin Jacques, en versión española.

Más de 300.000 piscinas olímpicas. Unos 375 vasos llenos de agua para cada uno de los 8.000 millones de personas que habitan el planeta. Más de 720 hm³ de agua. Esas son estimaciones aproximadas del consumo de agua de la industria de las bebidas durante el año 2022, de acuerdo con la evaluación global más reciente realizada por la Mesa Redonda de la Industria de las Bebidas (BIER; St. Paul, Minnesota), una coalición global de los productores de bebidas interesada sobre las posibles formas de hacer para que la industria sea más amigable ecológicamente.

Esas estimaciones representan tan solo el uso de agua por los procesos que tienen lugar en el interior de los muros de las instalaciones de fabricación de bebidas, tales como el procesado de ingredientes, la limpieza de botellas y equipos, y la refrigeración de maquinaria, pero dejando al margen el agua necesaria para producir ingredientes tales como el azúcar, el lúpulo, y otros cultivos esenciales para la operatividad diaria de la industria.

“Aunque disponemos de numerosas oportunidades aplicables directamente para reutilizar el agua en los sectores industriales, lo que confiere un carácter único a la industria de las bebidas es que si no dispone de agua suficiente, las empresas productoras no pueden elaborar sus productos”, en palabras de Holly Churman, líder de la Línea del Servicio de Tratamiento y Desalinización del Agua de la ingeniería GHD y unos de los autores principales de un nuevo artículo blanco en el que se presentan las observaciones preliminares del grupo de trabajo. “Lo que estábamos tratando de conseguir en este artículo era ver qué pasos prácticos y viables podíamos dar con objeto de mover realmente el marcador durante los dos próximos años”.

Una Industria Madura para la Reutilización

Representantes de 10 organizaciones, entre las que figuran la USEPA, GHD, BIER, PepsiCo (Harrison, New York), Brown-Forman (Louisville, Kentucky), la WateReuse Association (Alexandria, Virginia), y la Water Environment Federation (WEF; Alexandria, Virginia) Industrial Water Community han trabajado conjuntamente durante aproximadamente 18 meses para estudiar los obstáculos que inhiben la reutilización del agua en la industria de las bebidas embotelladas. Los resultados de ese trabajo conjunto permitieron identificar rápidamente dos importantes mensajes, tan pronto comenzó el proceso de intercambio de conocimientos.

En primer lugar, la visión comercial para impulsar la reutilización del agua es tal vez tan convincente como la visión medioambiental. Los costes de satisfacer las normativas relativas a la calidad de los vertidos representan frecuentemente unos gastos considerables para las instalaciones industriales de todo tipo, algo que puede reducirse mediante la implantación de infraestructuras de reutilización. Los costes de las captaciones locales de agua están aumentando progresivamente, especialmente en zonas con recursos hídricos limitados. Los miembros del grupo de trabajo indican también que la composición y el volumen del agua residual de la industria de las bebidas son frecuentemente predecibles y por tanto puede ser tratada con más facilidad que otros tipos de aguas residuales industriales, debido a que sus procesos utilizan unas cantidades muy controladas de ingredientes y productos químicos. Finalmente, un número creciente de estudios comerciales sugiere que cuando los clientes perciben que una compañía está malgastando el agua, los beneficios suelen descender, especialmente en esta era de las redes sociales.

En segundo lugar, las principales barreras para la reutilización del agua no son estrictamente técnicas, sino más bien relativas a la falta de información. Considerando las características de los tratamientos biológicos, tales como los biofiltros y los reactores biológicos de membrana, de los enfoques fisicoquímicos como la ultrafiltración y la electrodiálisis, y de los métodos de adsorción y oxidación, puede decirse que disponemos de numerosas opciones para implantar un sistema a medida con el que realizar la reutilización del agua, teniendo en cuenta los componentes específicos presentes en una agua residual determinada. No obstante, en ausencia de normativas y directrices federales para la reutilización de las aguas residuales industriales en los EEUU, la industria dispone de escasos conocimientos relativos a las formas de bajo riesgo con las que construir esos sistemas, e incluso aún más importante, de anticipar si los reguladores de la seguridad alimentaria y medioambiental las aceptaran una vez construidas.

Hablando un Lenguaje Común

Si le preguntáramos a cinco fabricantes diferentes de bebidas cuales son las palabras que utilizan para diferenciar los tipos de agua utilizados en sus procesos, obtendríamos posiblemente cinco respuestas diferentes.

La terminología tan confusa utilizada por el sector complica los esfuerzos para comparar las notas relativas a esquemas exitosos de reutilización dentro de la industria, así como los esfuerzos para desarrollar normativas de aplicación amplia.

Por este motivo, uno de los primeros pasos recomendados por los autores del artículo blanco es desarrollar un glosario de conceptos comúnmente utilizados para la reutilización de agua que tengan relevancia específica para la industria de las bebidas, tomando como base de partida la terminología utilizada popularmente en otros sectores familiarizados con la reutilización del agua.

En palabras de David Pierce, director ejecutivo de BIER, “ese esfuerzo constituye la piedra angular del éxito futuro en este campo, sentando así las bases para afrontar los obstáculos más críticos: la percepción y el riesgo reputacional “.

Trabajando más allá de Normativas

Los autores del artículo blanco son conscientes de que, aunque disponer de unas nuevas normativas y directrices sobre el sector de las bebidas sería de gran ayuda, no son la solución mágica para el reto que se les presenta. Muchos de los mayores usuarios de agua de este sector tienen una implantación operativa global, lo que significa que las normas y los protocolos adoptados por un gobierno solamente afectan a una parte de sus negocios. En palabras de Holly Churman, “muchos de los fabricantes de bebidas globales – los Pepsi-Cola y los Coca-Cola del mundo – están interesados en disponer de una cierta coherencia en los procesos que puedan adoptar sistemáticamente en todas sus operaciones en diferentes países”

Colaborar con entidades normativas tales como la USEPA y la Administración para la Alimentación y los Medicamentos (USFDA) – que también participaron en el desarrollo del artículo blanco – en cada país, es probablemente una opción más práctica, de acuerdo con la visión de los autores del artículo blanco, para disponer de un permiso específico (caso por caso) para la reutilización del agua,

Aunque disponer de un glosario común de terminología sobre la reutilización del agua puede ayudar en el proceso de obtención de esos permisos, el sector de las bebidas puede también beneficiarse de las herramientas y los recursos disponibles con los que ayudar en la gestión de riesgos, la comunicación de la seguridad y conseguir las autorizaciones normativas.

Sin Necesidad de ‘Grandes Gestos”

 Los autores del artículo blanco insisten en que compartir historias de éxito, como las de Seismic Brewing Company (Santa Rosa, California) y de otros pioneros de la reutilización dentro de la industria de las bebidas, puede servir como una importante táctica con la que demostrar el potencial de la reutilización para ahorrar dinero y mejorar la sostenibilidad sin imponer sacrificios en el producto.

Holly Churman indica que ninguna de las recomendaciones incluidas en el artículo blanco es un “gran gesto” – muy al contrario, son simples actuaciones dirigidas a generar unos cimientos sólidos para el desarrollo de la reutilización del agua en la industria de las bebidas. Sus resultados, que están alineados con los objetivos más amplios del Plan de Acción Nacional de Reutilización del Agua de la USEPA, van dirigidos a resaltar los “frutos al alcance de la mano” que permiten generar un impulso adicional para la reutilización del agua, sin por ello requerir una legislación de gran alcance o una financiación excesiva.

En palabras de Holly Churman, “si la intención es ahorrar agua y usarla de forma más sostenible, pequeños detalles son suficientes. No es necesario hacer un gran esfuerzo para hacer algo que mueva el marcador. Todo ayuda a sumar.

El artículo blanco completo puede consultarse en este enlace “Avanzando la reutilización del agua en la industria de las bebidas”.