La Water Research Foundation acaba de publicar un informe técnico, titulado “Agricultural Use of Recycled Water: Impediments and Incentives” en el que se  identifican las motivaciones, los incentivos y los obstáculos que determinan un mayor uso del agua regenerada para el riego agrícola.

A continuación se presenta el resumen de dicho informe técnico.

El riego agrícola representa claramente el uso predominante de las fuentes convencionales de agua en zonas áridas y semi-áridas del mundo. Existen grandes oportunidades potenciales para sustituir o complementar esas fuentes convencionales de agua con aguas regeneradas procedentes de zonas urbanas y también de algunas zonas rurales.

El objetivo general de este proyecto ha sido identificar las motivaciones, los incentivos y los obstáculos que han de permitir un mayor uso del agua regenerada para riego agrícola. La metodología de investigación ha incluido una revisión extensa de la literatura, junto con entrevistas a empresas públicas de agua y agricultores, una revisión de la planificación de las empresas públicas de agua, una representación espacial de las zonas agrícolas de regadío y de las estaciones depuradoras de agua residual y una evaluación de diversos casos prácticos de proyectos ejemplares de California, Florida, Idaho, Colorado, Australia, Israel y Japón.

Las principales motivaciones del riego agrícola con agua regenerada han resultado ser: la escasez de agua, unos límites estrictos de la calidad aplicable a los vertidos de aguas residuales en masas naturales de agua y la posibilidad de disponer de una fuente de agua de riego con menor salinidad que las convencionales. El contenido de elementos nutritivos en el agua regenerada no aparece como una motivación significativa, a pesar de que está considerado como un beneficio. Los principales obstáculos detectados fueron unas normativas excesivamente conservadoras o confusas, los costes y la financiación de los proyectos y unas percepciones negativas sobre los riesgos que la reutilización del agua comporta para la salud pública. Entre otros posibles obstáculos cabe mencionar: la inadecuación de las infraestructuras, los retos relativos a la calidad del agua, la estacionalidad de la demanda y la competencia por parte de otros usuarios por el agua regenerada: usos industriales, jardinería y potables.

Teniendo en cuenta la importancia transcendental que tiene el coste de transportar el agua desde su fuente hasta los usuarios, el mayor potencial para aumentar la reutilización en riego agrícola se registra en aquellos lugares en que las zonas de regadío se encuentran próximas a los puntos de disponibilidad de los efluentes de aguas regeneradas. 

Un análisis detallado de los datos geo-referenciados tanto de las estaciones públicas de depuración de aguas residuales como de las zonas de cultivo agrícola han permitido identificar las oportunidades de reutilización agrícola a lo largo y ancho de los EEUU. Aproximadamente un 44 % de las zonas de regadío están situadas a menos de 8 km de las estaciones públicas de depuración de aguas residuales, y un 80 % están ubicadas a menos de 16 km. Más de 4 hm³ se vierten diariamente en 35 lugares situados a menos de 8 km de distancia de más de 400 ha de tierras agrícolas de regadío. El análisis geo-referenciado indica que sería posible regar con agua regenerada una superficie adicional próxima a las 80.000 ha, lo que equivaldría a un 20 % de la demanda actual de agua para riego.

Los beneficios del estudio realizado son:

1. Aumenta la concienciación sobre los retos potenciales, los errores y los beneficios potenciales de los futuros proyectos destinados a ofrecer agua regenerada a la comunidad agrícola.
2. Estimula a los agricultores y las empresas públicas de agua que están planificando futuros proyectos de agua regenerada a dotarse de herramientas y técnicas con los que anticipar los problemas y ofrecer soluciones anticipadas.
3. Reduce las principales barreras institucionales y reglamentarias para el uso del agua regenerada en la agricultura.
4. Aumenta el uso de agua regenerada para riego agrícola, liberando así fuentes de abastecimiento para otras aplicaciones municipales e industriales.
5. Promueve la producción sostenible de cultivos alimentarios en áreas urbanas con escasez de agua, especialmente para niños y comunidades desfavorecidas.
6. Aporta información para futuros debates sobre las políticas destinadas a determinar las opciones críticas entre la reutilización potable y la reutilización agrícola del agua regenerada.

El capítulo dedicado a Conclusiones incluye varios apartados entre los que figuran los siguientes:

Las investigaciones realizadas hasta el momento se han orientado principalmente a evaluar las motivaciones y las barreras que la reutilización de agua plantea a las empresas públicas productoras de agua regenerada para los más diversos usos, incluyendo, pero sin restringirse a la reutilización agrícola. Las investigaciones sobre los obstáculos y los incentivos de la reutilización agrícola se han venido centrando principalmente en un estudio detallado de las cuestiones específicas de una zona concreta o un proyecto específico. También se han realizado estudios más amplios, en los que se han evaluado las motivaciones y las barreras aplicables a la reutilización del agua en general, pero sin un enfoque específico sobre la reutilización agrícola. El presente estudio completa las deficiencias previas, evaluando específicamente las formas en que los obstáculos y los incentivos más comunes de la reutilización agrícola varían entre los grupos interesados, los contextos geográficos y las escalas espaciales.

Las conclusiones del estudio permiten resumir del siguiente modo el potencial existente para aumentar el uso del agua regenerada en riego agrícola.

En términos agregados y en condiciones ideales, los efluentes disponibles podrían suministrar unos caudales medios aproximados del 17 % del agua de riego necesaria en el oeste de los EEUU y más del 75 % de la demanda en los Estados del este.

Hay razones convincentes y un potencial considerable para aumentar la reutilización agrícola en numerosas regiones de los EEUU. En los EEUU se producen diariamente unos 125 hm³ de efluentes depurados, pero solo una pequeña fracción de ellos se dedica a su aprovechamiento, más allá del retorno al medio receptor. Del mismo modo, un 80 % de las tierras de regadío en los EEUU (unos 18 millones de ha) están ubicadas a menos de 16 km de esas estaciones de depuración de aguas residuales.

La implantación satisfactoria de un proyecto de reutilización para riego agrícola necesitará tener en cuenta que las motivaciones para la reutilización del agua no son uniformes espacialmente y, en muchos casos, las motivaciones más fuertes para los nuevos proyectos pueden ser diferentes de las motivaciones históricas aplicables a proyectos similares existentes. Igualmente, se registra un creciente reconocimiento de las oportunidades para aumentar la reutilización del agua “in situ” y en zonas agrícolas urbanas. Unas combinaciones creativas de financiación, unos acuerdos de gestión colaborativa, y la divulgación y la promoción entre el público pueden (y han ayudado a) superar numerosas dificultades propias de los proyectos de reutilización agrícola.